— Из огня да в полымя, — сказал Сиплый через минуту, — связался с вами на свою голову. Видать, не выбраться мне живым. Сожрет меня Зона.
— Не только тебя сожрет, — отозвался Бес. — Всем нам хана.
— Так какого рожна вы за Стрелком, как бараны идете? — удивился Сиплый. — Или он вам место в раю обещал?
Бес не ответил. Жестом он показал Сиплому, чтобы тот следил за своим сектором.
Примерно через два часа они вышли к одному из брошенных хуторов, расположенному в пяти километрах от базы анархистов. Стрелок отправил Клыка на разведку. Тот вернулся через десять минут вместе с Кротом.
— Ты здесь откуда? — обнимая Крота, спросил его Стрелок.
— Целая история, — усмехнулся тот, освобождаясь от объятий, — возвращались с Черепом от анархистов и застряли на этом хуторе.
— Кстати, что со Свободой? — перебил его Стрелок, — выполнят они приказ Петровского? Будут штурмовать Барьер?
— Отказались, — присаживаясь, ответил Крот, — я попросил Макса жучка на переговоры поставить. Дословно Лукаш сказал Черепу следующее: при штурме гибнет много народа. Монолит на Чертовом КПП крепко засел. Хотите — штурмуйте сами.
— А Череп что? — спросил Стрелок.
— Да нормально, — пожал плечами Крот, — так и сказал, если б согласились, он бы их уважать перестал. Сказал, что сам также думает, если федералам надо — пусть сами и штурмуют. Предупредил только, что возможно Свободу попытаются уничтожить за отказ. А Лукаш сказал, что давно к этому готов. Что его грозятся убить чуть не с момента возникновения Зоны. На этом и расстались. Вывел нас Череп от анархистов, довел до хутора и сказал, что в гробу всех видал, сердце, мол, нехорошее чует. Достали водки и такую пирушку закатили — только держись! И сейчас лежат дровами. Я не пил, вот, сторожу их.
Стрелок покивал головой. Крот, ухмыляясь, подмигнул Клыку и спросил:
— А где Доктор, парни?
Стрелок вскинул на него пронзительный взгляд:
— Нет больше Доктора. Он наш отход прикрывал. А сейчас давай, веди к Черепу.
* * *
Леший устал. Хоть и осталось от дяди Вани немного, но тащить его на себе несколько километров оказалось довольно утомительно.
— Давай отдохнем, — предложил Полторапальца, — а то совсем взмок уже.
Леший аккуратно опустил старика на землю и сам присел рядом.
— Навязался я на твою голову, — посетовал дядя Ваня, — налегке-то уже у Лукаша был бы.
Леший покачал головой:
— Без тебя, дядька, я бы лежал в братской могиле с остальными. Не говори так-то больше.
Полторапальца только вздохнул. Леший свернул две самокрутки, одну сунул в рот старику, другую себе. Но не успел достать спички, как дядя Ваня ткнул его уцелевшим пальцем:
— Погоди курить, Лешенька. Глянь-ка вон туда, никак Батарейка скачет. Иди, поймай-ка ее.
Глаза у дяди Вани были по-прежнему зоркими. Леший поднялся и пошел ловить артефакт. Только с третьей попытки ему удалось справиться с непослушной Батарейкой. Он немного недоумевал, зачем старику этот практически бесполезный артефакт. Цену за него давали самую бросовую, а поймать его было достаточно трудно, а иногда почти невозможно. Особенно, если Батарейка была свежая.
— Поймал? — спросил Полторапальца, когда Леший вернулся, — вот и молодец. Прибери-ка ее в рюкзачок.
— Зачем она нам, скажи на милость? — спросил Леший, укладывая Батарейку в контейнер. — Цену за нее никто не даст приличную.
Старик только покачал головой:
— Ты, вроде, не новичок в Зоне, а все о материальной выгоде думаешь. Любой артефакт свое назначение имеет, а если он людям не надобен, это не значит, что бесполезен. Я, сидя в баре, сколько раз просил принести мне Батарейку. Да только на смех меня все поднимали, думали, шутки у меня такие. А сказать правду — так никто не поверит.
— А мне скажешь? — поинтересовался Леший.
— И тебе пока не скажу. Вот дойдем до Свободы, прикупим одну штуку у Скряги, тогда я тебе и скажу. Она, Батарейка, сама-то по себе вещь действительно бесполезная. Только ее правильно использовать не каждому дано. Ну, ладно, засиделись мы, Лешка, надо идти. Ты уж прости старика, только до утра нам дойти надобно, не то словят нас, как зайцев.
Леший согласно кивнул, встал и забросил Полторапальца себе на спину. Расставил потверже ноги и медленно пошел по направлению к Армейским складам.
* * *
Клык сориентировался первым. Не делая лишних телодвижений, он тут же метнул нож. Федерал захрипел пробитым горлом и повалился на землю.
— Ну ни хрена себе, — пробормотал Сиплый, — вот это засада.
Стрелок медленно обошел сарай, прикасаясь к лежащим долговцам.
— Все мертвы, — сообщил он оторопевшим сталкерам, — шомполом в ухо. Попил, блин, Череп водочки. Интересно, откуда здесь федерал нарисовался. Ночью, один… Странно как-то. Видимо, порчак. Не уберег ты мужиков, Крот.
Крот, бледный, зажимая рот, метнулся к двери, но тут же со сдавленным криком отскочил обратно, от возникшей в проеме странной фигуры. Все вскинули оружие.
— Не стреляйте, ребята, — прохрипел Леший, снимая с себя дядю Ваню, — мы это.
— Дядя Ваня! — ахнул Злой, — а мы думали…
— Здравствуйте, ребятки, — Полторапальца ласково оглядел их, — мы сами думали, что не уйдем. Когда вас из бара выгнали, я там остался. Пришли за мной двое и говорят прямо при мне, что мол, нечего дурака валять, надо нести старика, меня значит, прямо к яме. А Лешка, значит, в этот момент из сортира выходил. Услыхал эти слова и тоже все понял. И порешил их. Потом велел Пауку трупы спрятать и сказать военным, что ушли они за западное ограждение, туда, где Карусель. А потом поднял меня и ушли мы через хитрую дыру. И решили мы пробиваться к Свободе. А тут, выходит, тоже война.
Стрелок кивнул:
— Вся Зона сейчас пылает, отец. Ладно, мы тоже к Свободе идем. Заночуем здесь, а утром к анархистам. Ночью опасно, могут перестрелять с перепугу. Да и не знаю…
Он не успел договорить. Грохнул выстрел и Леший, стоявший еще в воротах сарая, рухнул внутрь с дырой в спине.
— К бою! — крикнул Стрелок, сдергивая с плеча Эфу и бросаясь на землю.
Клык схватил лежавшую в углу плащ-палатку и набросил ее на костер. Сразу стало темно, только вспышки выстрелов освещали теперь лица сталкеров.
После пяти или шести выстрелов все стихло. Сталкеры еще немного полежали, переглядываясь.
— Никак завалили, — хмыкнул Сиплый. — Может, порчак забрел?
— Нет, мужики, — сказал Стрелок, перезаряжая Эфу, — это только разведка боем. Чтоб узнать, сколько нас и чем вооружены. Сейчас такое начнется… Кто верует — молитесь. Похоже, это армия Монолита. Их тактика.
